Laissez-faire, a ideia de mercado livre

“Não é da benevolência do talhante, do cervejeiro ou do padeiro que esperamos o nosso jantar, mas da atenção que eles dedicam aos seus próprios interesses.” – Adam Smith

O economista escocês Adam Smith é tido como o fundador do liberalismo devido à publicação do livro A riqueza das nações, em 1776. Nesta obra, afirmava que era a lei da oferta e da procura que estruturava o mercado. “O esforço natural de cada indivíduo para melhorar a sua própria condição” devia ser o fundamento de todos os sistemas políticos, económicos e morais.

Para Adam Smith, os impostos são prejudiciais: violam a liberdade individual e distorcem o natural funcionamento do mercado. Acreditava que o Estado devia intervir o menos possível na economia, pois os próprios interesses particulares conduziriam ao bem comum.

A longo prazo, a expetativa de que a liberdade económica conduzisse, por si só, a uma distribuição mais ampla da prosperidade revelou-se excessivamente otimista: a revolução industrial do século XIX e a “economia do conhecimento” do século XX criaram profundas desigualdades entre as várias classes e países. Porém, durante muito tempo, a fórmula de Adam Smith pareceu ser aplicável pelo menos em parte: os capitalistas da era industrial aumentaram os salários dos seus trabalhadores para estimular a procura e os economistas acreditaram poder erradicar a pobreza tal como a medicina esperava curar as doenças.

A riqueza das nações de Smith surgiu no ano da Declaração de Independência dos EUA. Para ele, os regulamentos imperiais que limitavam a liberdade comercial e industrial das colónias eram “uma evidente violação dos mais sagrados direitos da humanidade”. Os EUA tornaram-se uma das principais referências do liberalismo económico e um dos países onde as ideias do laissez-faire exerceram maior influência.

A ideia de “interesse particular esclarecido” significa, na prática, que a ganância é benéfica. Smith não deixou espaço ao puro altruísmo. Julgou que os comerciantes serviam os seus semelhantes ao comprar barato e vender caro — eis uma das lacunas do seu raciocínio. Outro pressuposto do seu pensamento era que o interesse próprio acabaria, em geral, por beneficiar a sociedade. Contudo, a realidade tem demonstrado que as pessoas agem mais de forma irracional e impulsiva do que com bom senso. O mercado deixado à sua sorte cria assimetrias e um clima de insegurança.

Quando interpretados à letra, os princípios de Smith deixam até a educação, a religião, a medicina e o ambiente à mercê dos mercados. Os gurus transformam-se em empresários, as universidades em negócios e a saúde numa indústria.

O mundo continua desesperadamente em busca de uma “terceira via” entre a total desregulação dos mercados e um controlo excessivo pelo Estado.

Fonte: Fernández-Armesto, F. (2005). Ideias que mudaram o mundo. Civilização.